В 1894 году окончил кадетский корпус и Политехникум в Риге.
С 1898 года — актёр любительской труппы провинциальной сцены. С 1904 по 1906 год - актер Драматического театра Комиссаржевской. С 1906 по 1908 год - актер Ново-Василеостровского театра.
В 1909-1912 годах — актёр и режиссёр театров Воронежа, Царицына и Саратова.
С 1912 года — один из основных актёров и режиссёров русского дореволюционного кино. До 1917 года им поставлено 33 фильма, среди которых — «Анна Каренина», «Крейцерова соната», «Война и мир», «Ключи счастья», «Брандт», «Накануне», «Барышня-крестьянка» и др.
В 1919 году — один из организаторов, а затем — первый директор Госкиношколы в Москве (ныне — ВГИК).
С 1924 года — режиссёр и актёр ленинградских киностудий: Госкино, Белгоскино, к/ст «Ленфильм».
С 1913 года Гардин снимался в кино, преимущественно в ролях характерных, чаще всего эпизодических.
С 1940 года выступал также на эстраде.
В 1935 году был награжден почетным званием "Народный артист РСФСР" и в 1947 году "Народный артист СССР".