Вадим Юсупович Абдрашитов родился 19 января 1945 года в Харькове (Украинская ССР). В 1959-1961 годах учился в Алма-Атинском техникуме железнодорожного транспорта, в 1961-1964 годах - в Московском физико-техническом институте. В 1967 году получил диплом Московского химико-технологического института им. Д. И. Менделеева (ныне Российский химико-технологический университет им. Д. И. Менделеева). В 1967-1970 годах работал на Московском электроламповом заводе.
С 1974 года - Вадим Абдрашитов режиссер киностудии «Мосфильм» (творческое объединение «Товарищ»). Спустя некоторое время, во время работы на киностудии, он познакомился со сценаристом Александром Миндадзе, о котором однажды сказал: «В драматурге угадывался человек со своим взглядом на мир, очень близким моему собственному мироощущению».
Благодаря этой встрече в советском, а потом и в российском кино родился уникальный творческий союз. В 1977 году на экраны вышла драма «Слово для защиты» - первый опыт сотворчества Абдрашитова и Миндадзе. В том же году лента была удостоена приза за лучшую режиссуру на X Всесоюзном кинофестивале в Риге (Латвийская ССР). Все свои следующие десять фильмов Вадим Абдрашитов также поставил по сценариям Александра Миндадзе.
Психологическая драма «Поворот» (1978) – о нравственном испытании супругов, попавших в сложную ситуацию, с Олегом Янковским и Ириной Купченко в главных ролях укрепила успех молодых кинематографистов.
В «Охоте на лис» (1980) режиссер поднял тему инстинктивной жажды справедливости, сменившейся в итоге растерянностью и потерей главным героем – простым советским рабочим – казалось бы, незыблемых жизненных ориентиров.
Александр Миндадзе: Это фильм о том, как человек впервые обретает некий взгляд на мир, на себя, на свою семью, на свое предназначение, впервые испытывает сомнения в правильности своих поступков, своих решений. Во всяком случае, мы с режиссером стремились, чтобы картина была именно о духовном пробуждении вот такого вполне зрелого, вполне благополучного человека».
Стоит отметить, что Абдрашитов и Миндадзе всегда очень тонко и точно чувствовали время, можно сказать, даже прогнозировали его эпохальные сдвиги. Лента «Остановился поезд» (1982) – стала тревожным сигналом о негативных процессах в советском обществе, последствия которых чреваты катастрофой – сначала локальной, а затем, быть может, и государственной.
В фильме-притче «Парад планет» (1984) причудливым образом переплелось реальное и мифическое. Авторы явили зрителю архетипы людей и ситуаций. Отчётливо прослеживаемое метафорическое начало с библейскими и античными мотивами глубоко повлияло на развитие изобразительного языка. Фильм стал запоминающимся событием и значительной вехой в развитии советского и российского кино. По мнению сценариста фильма Александра Миндадзе, во многом успех картины был обеспечен актёрским ансамблем и прежде всего мастерством Олега Борисова в роли главного героя.
В фильме «Плюмбум, или Опасная игра» (1986), как и в других картинах Вадима Абдрашитова, социальные вопросы переплетаются с моральными. На смену благородным романтикам 1960-х в картине был явлен новый герой – подросток Руслан Чутко с мятежным характером и слепой жаждой порядка. Вопрос об ответственности за себя и других был решен соавторами в достаточно мрачных тонах. Фильм, однако, получил национальную премию «Ника», а кроме того был отмечен золотой медалью Президента итальянского Сената на Венецианском кинофестивале.
Вадим Абдрашитов: «В работе над сценарием мы вдохновились заметкой в газете о том, как один дружинник злоупотреблял властью, но у нас все намного сложнее, это лишь фундамент истории. Нельзя к власти, к ее рычагам, пусть самым малым, допускать человека безнравственного, духовно неразвитого. Безнравственный энтузиаст – немыслимое, противоестественное сочетание».
В «Слуге» (1988) Абдрашитов и Миндадзе используют приём экранной фантасмагории. В сюжете отношений слуги – водителя Клюева и его хозяина – партийного аппаратчика Гудионова перепутаны временные нити, мифология и реальность. Авторы последовательно ведут зрителя к неожиданной развязке, попутно ставя неутешительный диагноз текущей общественно-политической ситуации. Подробнее о фильме – здесь.
«Армавир» (1991) вышел в период распада Советского Союза и стал фильмом-метафорой, отразившей текущие настроения людей, переживающих глобальную смену эпох. О бесприютности человека, о потере ориентиров в переходное время во многом и все последующие картины Абдрашитова-Миндадзе: «Пьеса для пассажира» (1995), «Время танцора» (1997; 1998 - Гран-при фестиваля «Кинотавр»), «Магнитные бури» (2003).
В 1986-1990 годах Вадим Абдрашитов был секретарем правления Союза кинематографистов СССР.
Являлся членом Союза кинематографистов РФ, вице-президентом Российской академии кинематографических искусств.
Был президентом Международного фестиваля фильмов о правах человека "Сталкер".
С 1995 года преподавал режиссуру во Всероссийском государственном университете кинематографии им. С. А. Герасимова. Был профессором вуза (2001), руководителем мастерской, много лет преподавал на курсах специалистов «Мосфильма».
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1987). Народный артист РФ (1992). Обладатель множества призов самых престижных международных кинофестивалей.
С 1995 года Вадим Абдрашитов преподавал во ВГИКе, был профессором, руководил мастерской режиссуры художественного фильма.
Ушёл из жизни 12 февраля 2023 года.